Während eines Großteils der Geschichte des Lebens auf der Erde sind Diatomeen mikroskopisch klein und dennoch äußerst wichtig. Es sind mehr als 10.000 lebende Kieselalgenarten bekannt, mit etwa der gleichen Anzahl benannter fossiler Formen. Über neunzig Prozent der Biosphäre besteht aus Pflanzen, von denen Kieselalgen etwa ein Viertel des Gewichts ausmachen. Sie kommen in den oberen Schichten der Weltmeere in enormer Fülle vor, versorgen so unterschiedliche Lebewesen wie Protozoen und Bartenwale mit hochwertigen Nährstoffen und liefern etwa ein Viertel des Sauerstoffs in der Atmosphäre. Die meisten Kieselalgen sind viel kleiner als einen halben Millimeter, aber ihre ölreichen, mit Siliziumdioxid umhüllten Körper, die über lange Zeiträume in großer Zahl auf den Meeresboden sinken, haben sich in die Erdölvorkommen der Welt verwandelt, und ihre Skelette haben dicke Schichten aus Kieselgur gebildet, die in so unterschiedlichen Produkten wie Dynamit und (früher) Zahnpasta Verwendung gefunden haben.